Motive und Symbole: Wahnsinn und Gesellschaft
Ein zentrales Motiv in "Der Sandmann" ist der Wahnsinn und seine Beziehung zur Gesellschaft. Die Definition von "verrückt sein" variiert von Kultur zu Kultur, da "Verrückte" immer von den Normen der Gesellschaft abweichen.
Definition: Schizophrenie kann durch fehlende Bezugspersonen in der Kindheit, zu symbiotischen Kontakt oder schwere Lebenskrisen ausgelöst werden.
Ab dem 18. Jahrhundert fand ein historischer Prozess statt, in dem das ausgegrenzt wurde, was den Normvorstellungen nicht entsprach. Man errichtete Irrenanstalten außerhalb der Städte. E.T.A. Hoffmann war mit zwei Ärzten befreundet, die in solchen Anstalten arbeiteten und ihm Einblick in die Behandlung von Geisteskranken gewährten.
"Der Sandmann" kann als literarische Auseinandersetzung mit dem Wahnsinn betrachtet werden. Die Geschichte zeigt die Entstehung, den Ausbruch, den Verlauf und den letztendlich tödlichen Ausgang einer psychischen Erkrankung. Durch die Darstellung von Nathanaels psychischen Dispositionen gibt Hoffmann sein Wissen über den zeitgenössischen Wissensstand wieder.