Bei der Monogamie gehen zwei Individuen eine zeitlich beschränkte oder dauerhafte sexuelle Beziehung ein, wobei beide Partner nur miteinander Nachwuchs zeugen. Im Gegensatz dazu bezeichnet Polygamie verschiedene Paarungssysteme, bei denen ein Individuum mehrere Geschlechtspartner hat. Während monogame Tiere oft gemeinsam den Nachwuchs aufziehen (was für beide Elternteile vorteilhaft ist), entwickeln sich bei polygamen Systemen oft Konkurrenzsituationen zwischen Individuen des gleichen Geschlechts.

Polygynie ist ein Paarungssystem, bei dem sich ein Männchen mit mehreren Weibchen paart, während die Weibchen sich nur mit diesem einen Männchen fortpflanzen. Dies führt oft zu Konkurrenzverhalten zwischen Männchen. Polygynie-Beispiele finden wir bei vielen Säugetieren wie Löwen oder Gorillas. Im Gegensatz dazu steht die Polyandrie, bei der ein Weibchen sich mit mehreren Männchen paart, während die Männchen nur mit diesem einen Weibchen eine Verbindung eingehen. Interessanterweise übernehmen bei Polyandrie die Männchen meist die Aufzucht der Jungen.

Darwin beobachtete, dass Männchen um Weibchen konkurrieren, während Weibchen wählerischer sind, konnte dies aber nicht erklären. Erst Bateman lieferte durch Versuche mit Fruchtfliegen die Antwort: Der Fortpflanzungserfolg von Männchen steigt linear mit der Anzahl ihrer Sexualpartnerinnen, was einen Vorteil für Promiskuität bei Tieren darstellt. Dies hängt mit biologischen Unterschieden zusammen – Männchen produzieren viele kleine Spermien, während Weibchen wenige, große Eizellen bilden. Diese Asymmetrie führt zu unterschiedlichen Fortpflanzungsstrategien, wobei Polygynandrie (beide Geschlechter haben mehrere Partner) in vielen Tiergruppen vorkommt.

Monogamie kann für beide Geschlechter Vorteile bieten. Für Männchen bedeutet sie eine gesicherte reproduktive Fitness, da sie sicher sein können, dass die Nachkommen von ihnen stammen. Für Weibchen ist die Monogamie bei Tieren besonders dann vorteilhaft, wenn die Aufzucht des Nachwuchses sehr ressourcenintensiv ist und die Beteiligung beider Elternteile erfordert. Im Gegensatz zur Nicht-Monogamie, bei der ein oder beide Partner mehrere Sexualpartner haben, ermöglicht die monogame Bindung eine intensivere Betreuung der Jungen und kann in bestimmten ökologischen Nischen die Überlebenschancen des Nachwuchses deutlich erhöhen.