Die Kohlenwasserstoffe sind fundamentale organische Verbindungen, die ausschließlich aus Kohlenstoff und Wasserstoff bestehen.
Gesättigte und ungesättigte Kohlenwasserstoffe unterscheiden sich grundlegend in ihrer Struktur und ihren Eigenschaften. Bei den gesättigten Kohlenwasserstoffen, den Alkanen, sind alle Kohlenstoffatome durch Einfachbindungen verbunden. Die allgemeine Summenformel Alkane lautet CnH2n+2, wobei n die Anzahl der Kohlenstoffatome angibt. Wichtige Kohlenwasserstoffe Beispiele sind Methan (CH4), Ethan (C2H6) und Propan (C3H8). Diese bilden die homologe Reihe der Alkane, bei der sich jedes folgende Glied um eine CH2-Gruppe unterscheidet. Die Alkane Tabelle zeigt systematisch die Zunahme der Kohlenstoffatome und die damit verbundenen Änderungen der physikalischen Kohlenwasserstoffe Eigenschaften.
Ein besonders wichtiger Reaktionstyp bei gesättigten Kohlenwasserstoffen ist die radikalische Substitution. Bei dieser Reaktion wird ein Wasserstoffatom durch ein anderes Atom oder eine Atomgruppe ersetzt. Die radikalische Substitution mit Brom ist ein klassisches Substitution Chemie Beispiel, bei dem unter Lichteinwirkung ein Wasserstoffatom durch ein Bromatom ersetzt wird. Die Nomenklatur Alkane folgt dabei strengen IUPAC-Regeln, besonders bei verzweigten Alkanen. Kohlenwasserstoffe im Alltag finden sich in vielen Bereichen: als Brennstoffe (Erdgas, Benzin), in Kunststoffen und als Lösungsmittel. Die systematische Benennung und das Verständnis ihrer Reaktionen sind grundlegend für die organische Chemie.