Die fünf Akte im Überblick
1. Akt - Die Gefangene
Marias Leben als Gefangene wird deutlich: Paulet durchsucht ihre Sachen, sie darf nur mit Bewachung in den Park. Maria hofft auf Leicesters Hilfe und fordert ein ordentliches Gerichtsverfahren. Mortimer, Paulets Neffe, taucht auf und offenbart sich als heimlicher Katholik, der Maria befreien will.
2. Akt - Politische Verwicklungen
Der französische Gesandte wirbt um Elisabeth, während Burleigh und andere Berater unterschiedliche Ratschläge geben. Elisabeth fühlt sich unter Druck gesetzt - sie beneidet Maria sogar um ihre Freiheit, Männer zu lieben. Ein Treffen der beiden Königinnen wird arrangiert.
3. Akt - Das historische Aufeinandertreffen
Das zentrale Treffen zwischen Maria und Elisabeth findet statt. Zunächst scheint Versöhnung möglich, doch Maria lässt sich zu beleidigenden Worten hinreißen und zerstört ihre letzte Chance auf Gnade.
Wichtig: Dieses Treffen ist Schillers Erfindung - historisch sind sich die beiden Königinnen nie begegnet!