1. und 2. Aufzug - Gefangenschaft und politische Spiele
Maria sitzt als Gefangene in England fest, bewacht von Paulet, der sie als gefährliche Verbrecherin sieht. Sie wurde bereits zum Tode verurteilt, weil sie angeblich ihren Ehemann ermorden ließ - eine Schuld, die sie schwer belastet.
Der junge Mortimer gibt sich als Elisabeths Spion aus, ist aber heimlich Marias Verbündeter geworden. Parallel dazu ringt Elisabeth mit der schwierigen Entscheidung, ob sie das Todesurteil gegen Maria unterschreiben soll.
Ihre drei Berater haben völlig unterschiedliche Meinungen: Burleigh will Marias Tod unbedingt, Talbot plädiert für Gnade, und Leicester spielt ein gefährliches Doppelspiel - er liebt heimlich beide Königinnen.
Merkhilfe: Elisabeth will Maria tot sehen, aber nicht selbst die Verantwortung tragen. Deshalb bittet sie Mortimer, Maria heimlich zu ermorden.
