Akt 1: Die Ankunft der alten Dame
Der erste Akt von "Der Besuch der alten Dame" führt uns in die verarmte Kleinstadt Güllen ein, die kurz nach dem Zweiten Weltkrieg in einer wirtschaftlichen Krise steckt. Die Bewohner warten gespannt am Bahnhof auf die Ankunft von Claire Zachanassian, einer Milliardärin, die einst als Klara Wäscher in Güllen aufwuchs.
Claire, eine 62-jährige Frau mit roten Haaren und reichlich Schmuck, trifft in Begleitung ihres Butlers Boby und ihres siebten Ehemanns Moby ein. Der Bürgermeister hat Alfred Ill, Claires ehemalige Jugendliebe, beauftragt, sie zu einer großzügigen Spende zu bewegen. Was der Bürgermeister nicht weiß: Alfred hatte Claire vor 45 Jahren geschwängert, die Vaterschaft geleugnet und sie durch Manipulation des Gerichts abgewiesen.
Highlight: Die Ankunft Claires symbolisiert den Beginn einer moralischen Prüfung für die Güllener.
Claire wird von einem Chor begrüßt, und die Stadtbewohner stellen sich ihr vor. Sie bringt nicht nur Gepäck mit, sondern auch einen Sarg und zwei Gangster aus Manhattan, Roby und Toby. Zwei weitere Männer, Loby und Koby, die blind sind, gehören ebenfalls zu ihrem Gefolge.
Charakterisierung Claire Zachanassian: Claire erscheint als mächtige, exzentrische Figur, deren Auftreten Reichtum und Macht ausstrahlt.
Während Claire und Alfred ihre alten Liebesorte besuchen, hält der Bürgermeister eine Ansprache zu ihren Ehren. Daraufhin macht Claire ihr schockierendes Angebot: Sie will 500 Millionen in die Stadt investieren und 500 Millionen an die Familien verteilen – unter der Bedingung, dass jemand Alfred tötet.
Quote: "Ich will die Bedingung nennen. Ich gebe euch eine Milliarde und kaufe mir dafür die Gerechtigkeit."
Es stellt sich heraus, dass Boby der ehemalige Oberrichter von Güllen ist. Er enthüllt Alfreds Vergangenheit mit Claire. Die zwei Blinden, Jakob Hühnlein und Ludwig Spar, waren einst Alfreds falsche Zeugen im Gericht und wurden von Claire zur Strafe kastriert und geblendet.
Highlight: Die Enthüllung von Claires Motiv für ihren Besuch markiert den Wendepunkt des ersten Aktes.
Der Akt endet mit der Wiederholung von Claires Bedingung und der Ablehnung durch den Bürgermeister, was die moralische Spannung für den weiteren Verlauf des Stückes aufbaut.