Kriegsausbruch und erste Kriegsjahre (1939-1941)
Der Zweite Weltkrieg begann am 1. September 1939 mit dem deutschen Überfall auf Polen. Nur zwei Tage später erklärten Frankreich und Großbritannien Deutschland den Krieg. Am 17. September marschierte die Sowjetunion gemäß dem geheimen Hitler-Stalin-Pakt in Ostpolen ein.
1940 startete Deutschland seine Westoffensive und besetzte zunächst Dänemark und Norwegen zur Sicherung der Rohstoffversorgung. Im Mai überfiel die Wehrmacht die neutralen Benelux-Staaten und rückte schnell in Frankreich vor. Nach dem Waffenstillstand von Compiègne (22. Juni) wurde Nordfrankreich besetzt, während im Süden das Vichy-Regime als deutscher Marionettenstaat entstand.
Die Luftschlacht um England ab Juli 1940 blieb für Deutschland erfolglos – ein erster bedeutender Rückschlag für Hitler. Mit dem Dreimächtepakt (Deutschland, Italien, Japan) wurde die Achse Berlin-Rom-Tokio formalisiert. Im Juni 1941 startete Hitler mit dem "Unternehmen Barbarossa" den Überfall auf die Sowjetunion, wodurch er den Nichtangriffspakt brach.
Merke dir: Der deutsche Angriff auf die Sowjetunion gilt als größte Militäroperation der Geschichte und als entscheidender strategischer Fehler Hitlers. Die Unterschätzung der Roten Armee und der russische Winter führten zur ersten großen deutschen Niederlage vor Moskau.
Mit dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor am 7. Dezember 1941 und der darauf folgenden Kriegserklärung Deutschlands an die USA am 11. Dezember wurde der Konflikt endgültig zum Weltkrieg.