Der Seeweg nach Indien war eine alternative Handelsroute, die europäische Seefahrer im 15. Jahrhundert suchten, um die Kontrolle der italienischen Stadtstaaten über den Mittelmeerhandel zu umgehen. Die Europäer wollten direkten Zugang zu den Luxusgütern Indiens wie Teppichen, Stoffen, exotischen Früchten und besonders Gewürzen wie Pfeffer. 1498 gelang es schließlich Vasco da Gama, auf dem östlichen Seeweg nach Indien zu gelangen, was Portugal große wirtschaftliche Vorteile brachte und die Unabhängigkeit vom teuren Zwischenhandel ermöglichte.

Der Vertrag von Santa Fé wurde im April 1492 zwischen Christoph Kolumbus und dem spanischen Königspaar Isabella von Kastilien und Ferdinand von Aragon geschlossen. Er regelte die Bedingungen für Kolumbus' Expedition auf der Suche nach einem westlichen Seeweg nach Indien. Im Kronvertrag von Santa Fé wurden Kolumbus zahlreiche Titel wie Admiral und Vizekönig sowie ein Zehntel aller Gewinne zugesichert. Die spanischen Könige finanzierten die Expedition in der Hoffnung auf Reichtümer und neue Territorien, während Kolumbus vor allem persönliche Vorteile und Absicherung für seine Familie suchte.

Der östliche Seeweg, den Vasco da Gama 1498 erfolgreich befuhr, führte um Afrika herum (Kap der Guten Hoffnung) direkt nach Indien. Der westliche Weg, den Kolumbus suchte, sollte durch Westfahrt über den Atlantik nach Indien führen – basierend auf der korrekten Annahme, dass die Erde rund ist, aber mit falscher Einschätzung ihres Umfangs. Während die portugiesische Expedition tatsächlich Indien erreichte und portugiesische Kolonien dort gründete, landete Kolumbus 1492 in Amerika, ohne je sein eigentliches Ziel Indien zu erreichen. Diese unterschiedlichen Routen führten später zum Vertrag von Tordesillas, der die Welt zwischen Portugal und Spanien aufteilte.

Die Fairness des Vertrags hängt stark vom historischen Kontext ab. Aus Sicht des 15. Jahrhunderts könnte man ihn als relativ fair betrachten, da Kolumbus wichtige Titel und Ansehen erhielt, was damals oft wertvoller war als materieller Reichtum. Aus heutiger Perspektive erscheint der Vertrag jedoch unausgewogen, da Kolumbus trotz des enormen persönlichen Risikos nur ein Zehntel der Gewinne erhielt, während die spanischen Könige neun Zehntel bekamen, ohne selbst Gefahren einzugehen. Die Beurteilung hängt also stark davon ab, ob man moderne Maßstäbe anlegt oder versucht, die damaligen Wertvorstellungen zu berücksichtigen.